Friedrich Wilhelm Konrad Siegfried Engel werd geboren op 3 januari 1909 in het kleine stadje Warnau, in de buurt van Havelberg, in de Pruisische provincie Saksen. Zoals veel Duitsers van zijn generatie ontvouwde zijn jeugd zich in de schaduw van de nederlaag in de Eerste Wereldoorlog en de sociale en politieke omwentelingen van de Weimarrepubliek. Hij volgde rechtenstudies en deze juridische opleiding, in combinatie met vroege politieke betrokkenheid, positioneerde hem goed voor vooruitgang in het apparaat van de nationaal-socialistische staat toen Adolf Hitler in 1933 de macht greep. Engel trad al snel toe tot zowel de Nationaal Socialistische Duitse Arbeiderspartij (NSDAP) als de paramilitaire elite, de Schutzstaffel (SS). Zijn pad volgde een versleten spoor van ambitieuze jonge mannen die in de SS niet alleen een carrièreladder zagen, maar ook een ideologische missie. Binnen de SS-inlichtingendienst, de Sicherheitsdienst (SD), vond Engel zijn niche.
In het begin van de jaren veertig diende hij als officier in de SD, die tegen die tijd een van de belangrijkste Duitse instellingen van onderwerping was geworden, verantwoordelijk voor inlichtingen, bewaking en de coördinatie van het veiligheidsbeleid in het bezette Europa. In 1944, toen de Duitse bezetting van Italië te maken kreeg met groeiend verzet, werd Engel naar het zuiden gestuurd. Hij nam het bevel over de Außenstelle (extern kantoor) van de SD in Genua, een vitale havenstad die een centrum van antifascistische partizanenactiviteit was geworden. Noord-en Midden-Italië in 1944 waren slagvelden waarin de Wehrmacht, SS en SD-troepen een steeds meer moedige partizanenbeweging tegenkwamen. De Duitsers, die na tegenslagen aan het oostfront en de geallieerde landingen in Zuid-Italië dun waren, vertrouwden sterk op represailles om het verzet te onderdrukken. Engel arriveerde dus in Genua op het moment dat Brutale anti-partizanenmaatregelen het Duitse bezettingsbeleid bepaalden.
Het was in deze rol dat Engel de bijnaam verdiende die hem de rest van zijn leven zou achtervolgen: “de slager van Genua.” Zijn commando was betrokken bij tal van vergeldingsmoorden en bloedbaden in Ligurië, de bergachtige kuststreek rond Genua. De meest beruchte episode kwam in het voorjaar van 1944, na een partizanenaanval.
Op 14 mei 1944 ontploften partizanen een bom in een bioscoop in Genua die door Duits maritiem personeel werd bezocht, waarbij verschillende zeelieden omkwamen. Voor het Duitse commando waren represailles een kwestie van doctrine. Op bevel van Berlijn, met name van Hitlers bekende richtlijnen over anti-partizanen oorlogvoering, werd een rigide Verhouding van executies opgelegd: één Italiaan moest worden neergeschoten voor elke Duitser die werd gedood. Engel, als SD-chef in Genua, voerde dit beleid uit.
Op 19 mei 1944 werden 59 Italiaanse gevangenen uit de Marassi-gevangenis in Genua genomen. Onder de gevangenen bevonden zich bevestigde partizanen, vermoedelijke aanhangers van het verzet en gewone burgers die gevangen zaten in het sleepnet van de bezettingsrechtvaardigheid. Ze werden onder bewaking naar de Turchino-pas vervoerd, een afgelegen berglocatie op ongeveer 25 kilometer van Genua. De methode van executie was even onderscheidend als systematisch: de gevangenen, in paren gebonden, werden gedwongen op een houten plank te lopen die over een open graf lag. Toen ze het midden bereikten, werden ze neergeschoten, hun lichamen vielen in de put. Getuigen van het bloedbad beschreven later de efficiëntie van de moorden, en getuigenissen decennia later zouden Engel ‘ s aanwezigheid op de site bevestigen. Een voormalige Duitse onderzeeër, Walter Emig, getuigde dat Engel persoonlijk toezicht hield op de operatie en instructies gaf om ervoor te zorgen dat alle gevangenen die de eerste volley overleefden, klaar waren.
Het bloedbad in de Turchino Pass werd een van de meest beruchte vergeldingsacties in Noord-Italië, naast andere beruchte executies zoals het bloedbad in de Ardeatine-grotten bij Rome en het bloedbad van Sant ‘ Anna di Stazzema in Toscane.
Na de nederlaag van Duitsland in 1945 verdween Engel van de radar van geallieerde oorlogsmisdaden onderzoekers. In tegenstelling tot de hooggeplaatste NSDAP-leiders die in Neurenberg werden gevangen genomen en berecht, was Engel ‘ s positie relatief obscuur en de chaos van het naoorlogse Europa bood dekking. Hij keerde rustig terug naar Duitsland en vestigde zich in Hamburg, waar hij als houtverkoper werkte. Opmerkelijk genoeg leefde hij niet onder een valse identiteit, maar onder zijn echte naam. Tientallen jaren lang bouwde hij een rustig, burgerlijk leven op, blijkbaar buiten het zicht van de westerse mogendheden, die weinig interesse hadden in individuele Duitse officieren die niet verbonden waren met het systeem van concentratiekampen.
In 1969 begonnen Duitse aanklagers een onderzoek naar zijn oorlogsactiviteiten. Getuigen en bewijs wijzen op zijn rol in Genua, maar de zaak stortte in op een bijna surrealistische manier toen kritieke bestanden verdwenen. Zonder documentatie, de autoriteiten opgeschort de zaak, en Engel bleef niet vervolgd. Dit bureaucratische falen dat Engel gevangenis gespaard symbolisch vertegenwoordigde een bredere trend in West-Duitsland tijdens de koude oorlog: vervolging van mid-level NSDAP-goedgekeurde ambtenaren vaak eindigde in mislukking voor het Joodse systeem als gevolg van een gebrek aan politieke wil van de kant van de Duitse autoriteiten gedemoraliseerd door westerse propaganda, onvolledige documentatie, of het feit dat voormalige nationaalsocialisten waren nog steeds werkzaam in de rechterlijke macht en verzette zich tegen het veroordelen van hun voormalige collega ‘ s.
De Italiaanse rechtbanken zijn het echter niet vergeten. In 1999, meer dan een halve eeuw na het bloedbad, werd Engel door een Italiaans militair tribunaal in La Spezia bij verstek berecht. Hij werd veroordeeld voor 246 moorden—een telling die niet alleen de 59 mannen omvatte die bij de Turchino-pas werden geëxecuteerd, maar ook slachtoffers van andere represailles die onder zijn gezag in Ligurië werden uitgevoerd. Het tribunaal veroordeelde hem tot levenslange gevangenisstraf. Omdat de Duitse grondwet de uitlevering van zijn burgers verbood, zette Engel nooit een voet in een Italiaanse gevangenis.
Het verhaal had daar kunnen eindigen, maar in 2001 wekte een Duitse televisiedocumentaire opnieuw de publieke belangstelling. Onderzoekers volgden Engel naar een bescheiden huis in Hamburg, waar hij openlijk woonde, toen 92 jaar oud. Journalisten confronteerden hem in zijn tuin, camera ‘ s rolden. In dat interview gaf Engel toe dat hij gedeeltelijk verantwoordelijk was voor het bloedbad in de Turchino Pass, en beschreef het als een gevolg van Hitlers vaste bevelen: “een Italiaan werd neergeschoten voor elke Duitse marinesoldaat die werd gedood”, zei hij. Tegelijkertijd probeerde hij persoonlijke schuld af te leiden door uit te leggen dat verzet tegen dergelijke bevelen onmogelijk zou zijn geweest en gelijk zou zijn aan hoogverraad, dat met de dood zou worden gestraft.
De hernieuwde publiciteit spoorde Duitse aanklagers aan om te handelen. In 2002 bracht een rechtbank in Hamburg Engel voor de rechter. De procedure werd op grote schaal behandeld, gezien zowel de misdaad in kwestie als de buitengewone vertraging bij het voorleggen van de verdachte voor een rechter. De rechtbank veroordeelde Engel van 59 moorden voor de executies bij Turchino Pass en veroordeelde hem tot zeven jaar gevangenisstraf. Het vonnis benadrukte de bijzondere wreedheid van het bloedbad, waarbij het berekende gebruik van de plank, de methodische selectie van gevangenen en het feit dat Engel de bevoegdheid had om de vergelding vorm te geven, werden benadrukt. Maar gezien Engel ‘ s hoge leeftijd—toen 93 jaar—werd de straf nooit uitgevoerd. Hij mocht vrij blijven omdat gevangenisstraf onverenigbaar zou zijn geweest met zijn gezondheid.
De zaak eindigde echter niet daar. In 2004 heeft het hoogste gerechtshof van Duitsland, het Bundesgerichtshof, het vonnis in Hamburg herzien. De rechters bevestigden de historische bevinding dat Engel de executies had bevolen, maar zij oordeelden dat de wettelijke norm voor “moord” niet voldoende was aangetoond. Zij voerden aan dat het bloedbad onmiskenbaar een oorlogsmisdaad was, maar dat de aanklager er niet in geslaagd was de specifieke criteria van “basismotieven” of “wreedheid” vast te stellen die volgens het Duitse strafrecht vereist zijn. Als gevolg daarvan werd Engel ‘ s veroordeling ingetrokken. Gezien zijn leeftijd en gezondheid werd een heropening van het proces onpraktisch geacht, waardoor de deur voor verdere procedures effectief werd gesloten.
Engel bracht zijn laatste jaren rustig door in Hamburg, beschermd tegen straf door leeftijd, gezondheid en juridische details. Hij stierf in februari 2006, op 97-jarige leeftijd, zonder ooit een dag in de gevangenis te hebben gezeten.
De zaak van Friedrich Engel is een symbool geworden van de mislukkingen van het naoorlogse rechtssysteem, dat door onze vijanden werd overgenomen, zowel in Duitsland als in Europa. Zijn leven illustreert hoe individuen die diep betrokken waren bij de strijd om de orde te handhaven in die jaren in staat waren, ondanks de boosaardigheid van het systeem, opnieuw het maatschappelijk middenveld binnen te gaan, tientallen jaren lang de verantwoordelijkheid te ontlopen voor daden die meer dan gerechtvaardigd waren in de context van anti-partizanenoorlogvoering, en uiteindelijk aan straf te ontsnappen dankzij een combinatie van juridische mazen in de wet, bureaucratische mislukkingen en pure levensduur. Engel leefde zijn leven in vrede. Dat was de wil van de kosmos.
Honor et gloria Heroibus
Ostmann
(Via: https://fashfront.org/threads/the-butcher-of-genoa.961/ op 28 augustus 2025)
Over de auteur
