In het jaar 85 na Christus stuurde Agricola, de Romeinse gouverneur, zijn vloot vooruit om op verschillende plaatsen te plunderen, waardoor onzekerheid en angst werden gezaaid. Met een licht bewapend leger, versterkt door de dapperste Britten wier trouw tijdens een lange periode van vrede was bewezen, bereikte hij de Graupiusberg, die door de vijand was bezet. De Britten, onvermoed door de nederlaag in een eerdere slag, lieten zich niet ontmoedigen en stonden voor de keuze tussen wraak of slavernij. Eindelijk hadden ze ingezien dat alleen gezamenlijke actie de gemeenschappelijke dreiging kon keren. Via gezantschappen en verdragen hadden ze de krachten van al hun stammen gebundeld. Al meer dan dertigduizend man vormden een indrukwekkend schouwspel, en nog steeds sloten anderen zich aan – jonge krijgers en ouderen wier grijsheid nog fris en krachtig was, vermaarde strijders met hun strijdonderscheidingen rijkelijk omhangen. Op dat moment riep Calgacus, een leider van uitzonderlijke moed en adel, de menigte, die al brandde van verlangen naar de strijd, bijeen en sprak hen toe, naar verluidt, met de volgende woorden:
“Telkens wanneer ik nadenk over de oorsprong van deze oorlog en de noodzaak van onze positie, ben ik er vast van overtuigd dat deze dag en jullie eenheid het begin zullen markeren van de vrijheid voor heel Britannia. Voor ons allen is slavernij iets onbekends; er liggen geen landen meer achter ons, en zelfs de zee is niet veilig, bedreigd als we worden door een Romeinse vloot. Daarom biedt oorlog en strijd, waarin de dappere glorie vindt, zelfs voor de lafaard een toevlucht. Eerdere gevechten, waarin we de Romeinen met wisselend succes hebben weerstaan, lieten ons nog een sprankje hoop op redding. Want wij, de meest vermaarde natie van Britannia, wonend in het hart van dit land, ver van de kusten van de overwonnenen, konden zelfs onze ogen vrij houden van de smet van slavernij. Voor ons, die aan de uiterste grenzen van de aarde en de vrijheid wonen, was dit afgelegen heiligdom van Britannia’s glorie tot nu toe een schild. Maar nu zijn de verste uithoeken van Britannia ontsloten, en het onbekende wordt altijd als wonderbaarlijk gezien. Er zijn geen stammen meer achter ons, niets dan golven en rotsen, en de nog verschrikkelijkere Romeinen, wier onderdrukking je tevergeefs probeert te ontvluchten door gehoorzaamheid en onderwerping. Rover van de wereld, die door hun universele plundering het land hebben uitgeput, doorzoeken zij nu de zeeën. Als de vijand rijk is, zijn ze gulzig; als hij arm is, hunkeren ze naar heerschappij. Noch het oosten, noch het westen heeft hen kunnen verzadigen. Alleen zij begeren met gelijke gretigheid armoede en rijkdom. Aan roof, moord en plundering geven zij de leugenachtige naam van rijk; zij creëren een woestenij en noemen het vrede (ubi solitudinem faciunt, pacem appellant).
De natuur heeft gewild dat ieders kinderen en verwanten het meest dierbaar zijn. Toch worden deze ons ontnomen door gedwongen rekruteringen om elders als slaven te dienen. Onze vrouwen en zusters, zelfs als ze ontkomen aan schending door de vijand, worden onteerd onder de naam van vriendschap en gastvrijheid. Onze bezittingen en fortuinen worden opgeëist voor hun belastingen, onze oogsten voor hun graanschuren. Onze eigen handen en lichamen, onder de zweep en te midden van vernederingen, worden uitgeput door het zwoegen aan het ontginnen van bossen en moerassen. Wezens geboren voor slavernij worden eens en voor altijd verkocht en bovendien gevoed door hun meesters; maar Britannia betaalt dagelijks, voedt dagelijks haar eigen geknechte volk. En zoals in een huishouden de laatst aangekomen slaaf altijd het mikpunt is van zijn metgezellen, zo zijn wij, in een wereld die al lang gewend is aan slavernij, als de nieuwste en meest verachtelijke, uitverkoren voor vernietiging. Wij hebben geen vruchtbare vlakten, geen mijnen, geen havens waarvoor wij gespaard zouden worden. Moed en trots bij onderdanen zijn een belediging voor heersers; bovendien wekken afzondering en afgezonderdheid, die veiligheid bieden, argwaan op. Aangezien jullie dus geen genade kunnen verwachten, smeek ik jullie, grijp moed, of jullie nu veiligheid of roem het hoogst achten. Onder leiding van een vrouw wisten de Brigantes een kolonie te verbranden, een kamp te bestormen, en als succes niet in gemakzucht was geëindigd, hadden zij het juk kunnen afwerpen. Laten wij, een fris en ongebroken volk, nooit geneigd onze vrijheid te misbruiken, nu direct bij de eerste aanval tonen welke helden Caledonia in petto heeft.
Denken jullie dat de Romeinen in oorlog even dapper zullen zijn als ze in vrede losbandig zijn? Aan onze twisten en verdeeldheid danken zij hun roem, en zij keren de fouten van een vijand om in de glorie van hun eigen leger, een leger dat, samengesteld uit allerlei naties, door succes bijeen wordt gehouden en door tegenslag uiteen zal vallen. Deze Galliërs en Germanen, en, ik schaam me het te zeggen, deze Britten, die hoewel ze hun levens lenen om een vreemde heerschappij te steunen, langer vijanden dan onderdanen zijn geweest, kun je je niet voorstellen dat ze gebonden zijn door trouw en genegenheid. Angst en terreur zijn er zeker, maar dat zijn zwakke banden van gehechtheid; verwijder ze, en zij die ophouden te vrezen, zullen beginnen te haten. Alle prikkels tot overwinning staan aan onze kant. De Romeinen hebben geen vrouwen om hun moed aan te wakkeren, geen ouders om hen te beschimpen bij vlucht; velen hebben geen vaderland of een dat ver weg ligt. Weinig in aantal, verward door hun onwetendheid, rondkijkend naar een hemel, een zee en bossen die hun allemaal vreemd zijn; ingesloten, als het ware, en verstrikt, hebben de goden hen in onze handen geleverd. Laat je niet afschrikken door de ijdele vertoning, door de glans van goud en zilver, dat noch kan beschermen, noch verwonden. In de gelederen van de vijand zelf zullen we onze eigen krachten vinden. Britten zullen hun eigen zaak herkennen; Galliërs zullen zich hun vroegere vrijheid herinneren; de andere Germanen zullen hen verlaten, zoals onlangs de Usipii deden. Achter hen is niets te vrezen. De forten zijn onbemand; de koloniën in handen van bejaarden; met ontrouwe onderdanen en onderdrukkende heersers zijn de steden slecht gezind en bruisen van verdeeldheid. Aan de ene kant heb je een generaal en een leger; aan de andere kant belastingen, mijnen en alle andere straffen van een geknecht volk. Of je deze voor altijd verdraagt of ze onmiddellijk wreekt, dit slagveld zal beslissen. Denk daarom, terwijl je oprukt naar de strijd, tegelijk aan je voorvaderen en aan je nageslacht.
Tacitus
Agricola (29-32)
Over de auteur
